Возможно, потому, что в современной истории не так часто происходят решительные сражения, способные коренным образом менять облик если не всего мира, то целой страны, нынешние историки (следовало бы добавить, британские, Прим. пер.) так влюблены в подобные битвы. Средневековые войны тоже, в общем-то, не так уж часто знали такие события. Одно из наиболее знаменательных, или судьбоносных, — взятие Константинополя турками в 1453 г., когда Византия прекратила существование, а место ее в одночасье заняла османская Турция. Не менее значительным в истории войтг Средневековья может считаться и битва при Гастингсе между норманнскими (и прочими севернофранцузскими) войсками герцога Гийома (Вильяма, или Вильгельма. — Прим. пер.) Завоевателя и англосаксонской или англо-скандинавской армией короля Гарольда II Годвинсона.

Хотя для подчинения остальной территории королевства потребовалось время, победа 14октября 1066 г. открыла перед Вильямом прямой путь к короне Англии, поскольку не только король Гарольд, но и два его брата пали, вследствие чего все претенденты на королевскую корону исчезли.

Историю Англии за полстолетия, что предшествовали столкновению под Гастингсом, можно назвать довольно бурной. В начале XI века на английском троне сидел Этельред II, находившийся там с небольшим перерывом с 978 г., когда десятилетним отроком занял место убитого сводного брата, Эдуарда II (Мученика). Однако Этельред, прозванный Неспособным, никогда не чувствовал надежной опоры под своим престолом. Преследуемый всевозможными проблемами, в 1002 г. король попытался упрочить положение женитьбой на Эмме, дочери герцога Нормандии Ричарда (или Ришара) I, что создало родственные связи с сильным континентальным герцогством. Однако данный шаг, но всей видимости, не очень-то пошел на пользу Этельреду как государю, поскольку в 1013 г. датский король Свен I Вилобородый и его сын Кнут напали на Англию и захватили власть в ней. На следующий год, после смерти отца Кнут унаследовал не только английский, но и датский трон, а в 101 7 г., подавив в предшествующем соду сопротивление Эдмунда II Железнобокого, избранного королем частью английского нобилитета, женился на недавно овдовевшей Эмме (Этельред скончался в том же году. — Прим. пер.), как бы «подновив» узы, связывавшие Англию и Нормандию.

Кнут правил Англией сильной рукой до 1035 г., однако его смерть породила неопределенную ситуацию в отношении прав наследования и привела королевство к кризису. По всей видимости, Кнут не оставил точных указаний насчет преемника, и притязания на английский трон предъявили сразу два претендента. Один — Гарольд 1 Заячья Лапа, сын умершего государя, хотя и незаконный — прижитый королем от любовницы, Эльгифы. Другим соискателем короны выступал законный сын королевы Эммы и Кнута, Харткнут. Последнего весть о смерти отца застала на троне Дании — Кнут отдал ему это королевство еще при своей жизни, — сводный же брат, Гарольд, находился в Англии и получил тамошний престол, по крайней мере, до поры до времени, так как Харткнут оставался в Дании. В 1039 г. или в 1040 г,, после того как умер Гарольд I, Харткнут вернулся в Англию и унаследовал трон, однако и он засиделся на нем недолго, отойдя в лучший мир в 1042 г.

Король Гарольд Годвинсон дислоцировал английское войско неподалеку от городка Гастингс, построив воинов плотными рядами на перш пне холма Сенлакили же чуть ниже ее. В середине располагались его хускарлы, тяжеловооруженные профессиональные солдаты, а по флангам файрды — ополченцы. Все саксонские воины бились в пехотном строю, а построение их напоминало «стену из щитов», когда щит одного бойца частично перекрывал щит соседнего. Вильям Завоеватель дал старт битве, вводя в дело лучников и пехоту. Однако эти отряды «зачинщиков» быстро отошли, чтобы очистить простор норманнской кавалерии. Успех не сопутствовал ей на первых порах, сражение затягивалось — английская «стена из щитов» держалась. Лишь только притворное бегство — обманный маневр, выполненный норманнской конницей. — привел к нарушению целостности порядков пехоты, которая частью устремилась в погоню за убегавшими вниз по склону всадниками. Затем конница Вильяма развернулась и, окружив, принялась уничтожать своих легковерных преследователей. Гарольд попытался перегруппировать оставшиеся силы, однако удача отвернулась от него и король погиб на поле битвы.