Скотоводство занимало важное место в хозяйственно-экономической жизни Древнего Египта задолго до объединения и уже в глубокой древности началось обожествление его отдельных представителей. Почитание быков и коров, по большей части, встречается в дельте Нила, т.е Нижнем Египте, всегда славившемся своими пастбищами. Наибольшую известность, начиная со времени I династии получил культ быка Аписа, ставшего одним из божеств Мемфиса.
В мемфисском подземном некрополе Аписов - Серапеуме, описанном Страбоном и обнаруженном в XIX веке французским египтологом Огюстом Мариетом, находилось 64 погребения быков в огромных саркофагах. На специальных стелах были указаны даты рождения, "вступления в должность" и смерти быка с точностью до одного дня царствования того или иного фараона. Именно эти стелы с высеченными датами позволили развенчать предание о том, что срок жизни божественных бычков не превышал 25 лет, после достижения которых их топили.
Древнейшие погребения Аписов в мемфисском Серапеуме относятся ко времени Аменхотепа III. Живого Аписа содержали в Апейоне, описанном Геродотом и, видимо, воздвигнутом в период Саисской династии. Отец истории писал в книге "Евтерпа": Став царем над всем Египтом, Псамметих воздвиг южные преддверия святилища Гефеста в Мемфисе, а для Аписа — двор против преддверий, где держат [это священное животное], когда оно появится. Двор этот окружен со всех сторон колоннадой с рельефными фигурами. Вместо столбов опорами двора служат колоссальные статуи 12 локтей высотой.
Бычок, которому предстояло стать Аписом, должен был отвечать жестким критериям, что не удивительно, т.к он связывался с мемфисским богом Пта, являясь его душой и оракулом. Согласно Геродоту "... Апис должен происходить от коровы, которая после отела уже никогда не сможет иметь другого теленка. По словам египтян, на эту корову с неба нисходит луч света и от него-то она рождает Аписа. А теленок этот, называемый Аписом, имеет вот какие признаки: он черный, на лбу у него белый четырехугольник, на спине изображение орла, на хвосте двойные волосы, а под языком — изображение жука". После смерти бык превращался в Осириса-Аписа и, как и умершие люди, подвергался мумификации.
Культ Аписа был общеегипетским и признавался даже персидским царем Дарием I, хотя у Геродота мы находим упоминание о том, что при захвате Египта войсками персидского царя Камбиза II подобного пиетета к священному животному у завоевателя еще не было: "Когда жрецы привели Аписа, Камбис как безумный выхватил кинжал и, желая ударить животное в брюхо, рассек ему только бедро. Тут он рассмеялся и сказал жрецам: «Жалкие вы людишки! Разве это боги с кровью и плотью и уязвимые железом? Такого бога египтяне, конечно, вполне достойны. Но вам-то уж не придется больше безнаказанно издеваться надо мной!». С этими словами он приказал палачам бичевать жрецов и хватать и убивать всякого египтянина, справляющего праздник. Так-то кончилось это празднество у египтян. Жрецов бичевали, Апис же, пораженный в бедро, умер, лежа в храме. После его кончины от раны жрецы тайно, чтобы Камбис не узнал об этом, предали Аписа погребению".
Сейчас уже известно, что отец истории ошибался и его рассказ об убиении Аписа Камбисом подтверждения не находит . На обнаруженном саркофаге Аписа, датируемом 524 г. (Камбис правил в 530-522 гг до н.э, Мемфис пал под ударами персов в 525г до н.э и, соответственно, он мог "убить" только этого бычка) надпись, свидетельствующая о торжественном официальном (а не тайном) погребении Аписа, гласит: «Камбис, царь Верхнего и Нижнего Египта, посвятил большой саркофаг своему отцу Осирису». Ошибка ли это Геродота или свидетельство позднего раскаяния владыки персов, но история имела продолжение, когда он боролся с магами, бросившими ему вызов уже в Персии:
"А когда царь вскакивал на коня, отпал наконечник ножен его меча и обнаженный меч рассек ему бедро. Рана была в том самом месте, куда он прежде сам поразил египетского бога Аписа"...
Апис не был единственным обожествленным быком. В Гелиополе поклонялись черному быку Мневису, который, подобно Апису, содержался в особом помещении и чье тело после смерти мумифицировалось. Обнаружены заупокойные скарабеи, заменявшие сердце Мневисов, с формулой, идентичной той, которая применялась на скарабеях при мумификации людей. Священный бык Гелиополя являлся оракулом Ра и его воплощением на земле. В Гермонте обожествлялся Бухис, бык черно-белой масти, которого связывали с богом Монту. Близ города был специальный некрополь этих быков - Бухеум.
Известен также культ быка в Кинополе. Кроме того, на уникальном изображении времен XXI династии в гробнице жреца Амона Неспнефхора в Фивах, жрец и его супруга возлагают дары на три жертвенника, установленных перед коровами, чьи головы увенчаны коронами. Это поклонение священному животному Исиды, сестры и жены Осириса, носило также массовый характер, но культ этой богини заслуживает особого внимания.