Международное положение Кореи конца XVI в. характеризовалось крайней сложностью. Ослабленная междоусобицей, раздираемая феодальными группировками, она становилась объектом постоянной экспансии - как на севере со стороны чжурчженей, так и на юге со стороны Японии. Политика южного соседа была особенно агрессивной. Назревала война.
Запущенные крепости, оборонительные сооружения, ослабленная армия, казнокрадство не внушали большого оптимизма и надежд на успех. Корейской армии, слабо вооруженной и неукомплектованной, противостояла хорошо вооруженная 350-тысячная армия Японии. У японцев было большое количество огнестрельного оружия, поставляемого европейцами. Спешно восстанавливались крепости, береговые укрепления, создавались базы с продовольствием и вооружением. Но время было упущено. 8 апреля 1592 года началось вторжение.
Правительственные войска не смогли организовать борьбу, многие военачальники в панике бежали на север, а малочисленные отряды народных ополченцев, героически сопротивлявшихся агрессорам, быстро уничтожались с невиданной жестокостью. Столица Сеул была сдана без боя.
И тогда широко развернулась партизанская война. Успеху народного сопротивления способствовали успешные действия корейского флота во главе с талантливым флотоводцем, народным героем Ли Сун Сином.
Ли не смог сразу выступить, так как флот не был готов, а по существующим тогда в Корее правилам без санкции высшего руководства он не мог воевать в зоне действия других флотилий. И тем не менее, оценив обстановку, Ли сумел провести реорганизацию своего флота. Он разбил флот на боевые корабли, корабли охранения, связи, снабжения и десантные суда. Оснастил их огнестрельным оружием. Большое внимание уделил формированию и подготовке личного состава.
Огромное значение придавалось прежде всего постройке новых боевых кораблей.
Учитывая географические особенности театра военных действий, а также тактику и вооружение японского флота, Ли выбрал оптимальную форму будущего корабля. Взяв за основу обычный боевой корабль с вертикальными бортами, плоским дном, мощным рулем, флотоводец создал совершенно новое, оригинальное судно, получившее название "кобуксон" - корабль-"черепаха".
"Кобуксон" вобрал в себя основные элементы конструкции своих предшественников: вертикальные борта, плоское дно, крепление руля, большое количество шпангоутов, что обеспечивало прочность корпуса, водонепроницаемые переборки, дающие относительную непотопляемость. Не имея мачт и парусов, "кобуксон" двигался при помощи 16 - 20 больших весел, имел длину 40 и ширину 10 метров, управлялся мощным рулем, находившимся на корме.
Укрепленный верх был полностью покрыт толстыми железными листами, спереди был установлен короткий мощный таран, а нос украшен огромной головой дракона, который, по некоторым источникам, служил в качестве огнеметного средства.
Вооружение составляли 24 орудия, установленные в корабельных бортах. Они стреляли как обычными ядрами, так и зажигательными снарядами, изобретенными Ли Сун Сином, а также использовались дальнобойные пушки, созданные корейским умельцем Ли Чан Соном, которые стреляли на 500 - 600 метров разрывными снарядами. Огонь велся также через бойницы, имевшиеся в бронированной крыше. "Кобуксон" был любимым детищем Ли Сун Сина и оказал неоценимую услугу в борьбе корейского народа с захватчиками.
В мае 1592 года флот вышел в море в количестве 85 кораблей. В первом же бою у острова Окхпо разбит японский отряд в составе 50 судов, из которых 26 были потоплены. Несколькими днями позже в проливе Кёсан было уничтожено 44 корабля, потери корейцев - один раненый матрос.
К концу мая началась вторая экспедиция. В сражении у Норянчжина 29 мая были впервые использованы "кобуксоны", которые вызвали панику у японцев своим внешним видом и прежде всего тем, что эти неуязвимые корабли безнаказанно топили и жгли суда японцев. За два месяца было потоплено 72 корабля противника, при этом корейцы почти не несли потерь.
В июле сражением у острова Хосандо началась третья экспедиция, было сожжено и потоплено 59 кораблей противника. В конце июля основной флот японцев собрался у острова Кодакто, он насчитывал 73 корабля. Но японцы, опасаясь корейского флота, насчитывающего 90 судов, не осмелились отойти от берега, находясь под защитой береговых укреплений и артиллерии. Тогда Ли использовал отвлекающий маневр.
После небольшой стычки корейские корабли сымитировали бегство, японцы бросились их преследовать, но тут же были зажаты в клещи основными силами корейцев. В итоге было сожжено и захвачено 59 кораблей. А всего во время третьей экспедиции было уничтожено около 100 кораблей и большое количество живой силы японцев. Корейский флот не потерял ни одного корабля.
Через 40 дней началась четвертая экспедиция. Вновь собранный японский флот у города Пусан насчитывал около 450 боевых и вспомогательных судов. Не осмелившись вступить в открытый бой с корейским флотом, японское командование сняло экипажи с кораблей на сушу. Корейцы за один только день уничтожили около 100 кораблей.
Распри между корейскими и китайскими феодалами, а также их боязнь все большего участия крестьян в борьбе против японцев дали возможность агрессорам укрепиться на южном побережье и заключить перемирие. Это дало передышку японцам, которые максимально использовали ее, затянув перемирие на три года. Использовав перемирие для усиления своих войск, в марте 1597 года японцы возобновили боевые действия.
Правящие круги корейских феодалов, заботясь об укреплении своего положения, начали травлю популярных в народе военачальников. Жертвой интриги пал и знаменитый флотоводец Ли Сун Син.
Главным интриганом оказался опытный царедворец, но никудышный флотоводец Вон Гюн. Обвиненный в трусости и предательстве, в апреле 1597 года Ли Сун Син был приговорен к смертной казни, и только благодаря всеобщему возмущению народа и заступничеству некоторых сановников казнь была заменена разжалованием в рядовые матросы. Бездарный Вон Гюн, заняв пост главнокомандующего флотом, отменил все нововведения, сделанные Ли, отстранил всех военачальников, выдвинувшихся при Ли Сун Сине. Единственное, что ввел Вон, - это ужесточение наказаний. Добившись заветного поста, Вон Гюн предался пьянству и разгулу.
Расплата последовала скоро. В июле 1597 года японцам удалось заманить в ловушку и почти полностью уничтожить корейский флот. Вон пытался бежать, но был убит.
Только после этой катастрофы король Кореи был вынужден вернуть Ли Сун Сина на пост главнокомандующего флотом, которого фактически не существовало. От всего флота осталось... 12 кораблей и немногим более 100 матросов.
16 сентября японский флот устремился к базе корейского флота на острове Чиндо, чтобы уничтожить остатки кораблей корейцев. Ли с десятью кораблями, использовав рельеф местности и течение у острова, вновь сотворил флотоводческое чудо - уничтожил 30 японских кораблей, а остальные поспешно ушли.
К осени 1598 года японские войска были прижаты к берегу, началось их паническое бегство. В ноябре укрепившийся флот у Норянчжина наголову разбил японцев, уничтожив большую часть кораблей. Но в разгар сражения был смертельно ранен организатор победы, талантливый полководец и народный любимец Ли Сун Син. Умирая, он приказал не сообщать о его смерти до конца сражения, чтобы ничто не могло остановить натиск корейского флота.
Сражением у Норянчжина закончилась освободительная война корейского народа 1592 - 1598 годов.
Военное дело древних
