Северная Греция была оставлена, так как защита перевалов южнее горы Олимп требовала чрезвычайно большого количества людей. Другой удобной оборонительной позицией являлось Фермопильское ущелье. На западных и средних воротах ущелья уступ, едва больше 14 футов шириной, обеспечивал отличную оборонительную позицию, с которой дюжина гоплитов могла сдерживать большие силы легкой персидской пехоты. К Фермопилам отправился спартанский царь Леонид с 7 тыс. гоплитов и некоторым числом стрелков. Только 300 из них (телохранители Леонида) были спартанцы. Неудачные попытки пелопоннесских государств собрать больше войск для защиты Фермопил, очевидно, были результатом их нежелания (или непонимания необходимости) защищать территории севернее Коринфа. Чтобы воспр*епятство-вать продвижению персидского флота во фланг войскам в Фермопилах, греческий флот, около 330 трием, остановился у Арте-мисия, на северо-восточном побережье острова Эвбея. Номинально им командовал спартанец Эврибиад, хотя Фемистокл, с 2/3 общей численности греческих военно-морских сил, имел решающий голос на военных советах. Приближавшийся персидский флот попал во власть природы: жестокий шторм уничтожил почти его половину. Греческий, очевидно, не пострадал.

    480 г. — август. Сражение у мыса Артемисий. Военно-морской конфликт состоял из двух осторожных боев, произошедших в течение двух дней с небольшими потерями с обеих сторон. Греки готовились к окончательному сражению на третий день, но, получив известия из Фермопил, поплыли в Афины.

    480 г. — август(?). Фермопильское сражение. Леонид тщательно готовился к обороне. Основную часть войска, 6000 чел., он поставил защищать Средние ворота. Он разместил 1000 человек высоко в горах, где проходила узкая лесная тропа, тянувшаяся к ущелью. Как и предполагалось, персы попытались прорваться через перевал, но греки отразили их атаку. Три дня не могли персы прорвать оборону; затем предатель, из греков, рассказал Ксерксу о лесной тропе, проходившей по горе в обход Фермопил. Ксеркс сразу же отрядил группу своих телохранителей, «бессмертных», которые быстро одолели фланг греков, предприняв внезапную атаку. Леонид направил 4500 человек, чтобы блокировать персидское окружение, но было уже поздно. Фиванцы и другие греки сдались, а Леонид со своим отрядом бился до конца, пока не погибли все.

    480 г. — август—сентябрь. Персы наступают на Афины. Все пе-лопоннесцы отступили за укрепление Коринфского перешейка. Фемистокл, однако, отказавшись увести флот, как того требовали спартанцы, вместо этого начал переправлять население Афин на близлежащий остров Саламин. Оставшаяся часть греческого флота неохотно согласилась остаться и продолжить сражение.

    480 г. — сентябрь. Персы оккупируют Афины. Армия Ксеркса, понесшая некоторые потери, получила подкрепление из Фив и других северных греческих государств. Персидский флот, более 700 боевых судов, в два раза превышал по численности греческие триемы. Фемистокл опасался блокады своего флота персидским, пока мощный сухопутный контингент высаживался на суше, позади защитников перешейка. Поэтому он послал Ксерксу секретное сообщение, предупреждая его, что если персидский флот атакует, афиняне присоединятся к персам и остаток греческого флота уйдет. Ксеркс приказал персидскому флоту начать движение этой же ночью. Пока египетский контингент войск блокировал западный выход южнее Саламина, основной флот, 500 судов, выстроился в линию для сражения в районе восточного входа в пролив. Перед рассветом в полной тайне персидский отряд высадился на островке Пситаллия. На материке, просматривая весь пролив с горы, сидя на золотом троне, Ксеркс приготовился наблюдать сражение.

    480 г. — 23 сентября. Саламинское сражение.
    Часть греческого флота отправилась защищать узкий западный пролив, остальные триемы выстроились в линию за изгибом, в восточной части пролива, ожидая появления персидского флота. Персидские корабли подошли к проливу, обогнув излучину; здесь пролив сужался, и кораблям пришлось сгрудиться; в этот момент греки атаковали. Маневр теперь был невозможен, численное превосходство не имело значения. Преимущество было у более крепких и тяжелых греческих три-ем, на которых находилась вся афинская армия, всего около б тыс. человек. Началась схватка, длившаяся более 7 часов. Половина кораблей персидского флота была затоплена или захвачена, греки потеряли всего 40 кораблей. Остатки персидского флота бежали в Фалерский залив. Греческий контингент войск — в основном афиняне — во главе с Артистидом высадился на Пситталию и перебил находившийся там десант персов.

    480 г. — сентябрь—октябрь. Отступление персов. Армия Ксеркса, снабжение которой зависело от морских перевозок, не могла дольше удерживать Афины. Почти с 1/2 своей армии и остатками флота Ксеркс возвратился к Геллеспонту, оставляя Мардония и остальных в Северной Греции.