Катастрофическое распространение сыпного и возвратного тифа связано с переносчиками — вшами, истребить которых на войне практически невозможно, так как в полевых условиях во время боёв ни один боец не может вполне соблюдать санитарные нормы. Кроме того, непривитые, больные военнослужащие красных и белых армий постоянно перебегали к противнику и невольно становились «бактериологическим оружием». Особенно часто заражали красных белые, у которых санитарная обстановка оставляла желать лучшего. Деникинцы и колчаковцы заразились почти поголовно. Нарком здравоохранения Н. А. Семашко в 1920 г. высказывался об этом так: «Когда наши войска вступили на Урал и в Туркестан, громадная лавина эпидемических болезней (…) двинулись на нашу армию из колчаковских и дутовских войск». По данным Семашко, заражёнными оказались 80% перебежчиков. Прививки у белых делали редко.
Помимо тифа разных видов в России возникали очаги холеры, оспы, скарлатины, малярии, чахотки, дизентерии, чумы (да-да, не стоит удивляться) и других болезней. О различных риновирусах, коронавирусах и гриппе и говорить не стоит. Так как более или менее системный учёт вёлся только в Красной армии, лишь данные по ней можно использовать для оценки масштаба проблемы: в 1918—1920 гг. зарегистрировано всего 2 млн 253 тыс. инфекционных больных (эти санитарные потери превысили боевые). Из них умерло 283 тыс. На долю возвратного тифа пришлось 969 тыс. заболевших, сыпного — 834 тыс. Десятки тысяч красноармейцев подхватили дизентерию, малярию, холеру, цингу и оспу.
Массовые эпидемии тифа и холеры в белых армиях также имели результатом тысячи жертв: так, в декабре 1919 г. отступившие в Эстонию войска Юденича не получали достаточно еды, дров, горячей воды, лекарств, мыла и белья. В результате покрылись вшами. Только в Нарве разразившаяся эпидемия тифа унесла 7 тыс. жизней. Люди буквально кучами лежали и умирали на грязных полах заброшенных заводских помещений и в теплушках, практически без всякой врачебной помощи (малочисленные и беспомощные без медикаментов, врачи и сами болели и умирали). Тела умерших штабелями лежали у входов. Так погибла Северо-Западная армия.
По приблизительным данным, от инфекционных болезней в годы Гражданской войны в России скончалось около 2 млн человек. Эта цифра если не достигает, то по меньшей мере приближается к численности убитых в боях (здесь оценки до 2,5 млн.человек).
